Si uno se encontrara en un huerto de naranjos, incluso hace cincuenta años, habría visto a los niños trabajando en él, recogiendo de las ramas más bajas y recogiendo los frutos caídos en sus bolsas. A estos niños se les llamaba «ratas» porque correteaban por debajo de los pies como si fueran roedores.

En la década de 1920, los cultivadores empezaron a contratar cada vez más hombres casados, que se instalaban en campamentos o pueblos alrededor de las huertas con sus familias. Las empresas suponían que los hombres con familias que mantener formarían una mano de obra más fácil de controlar, y esperaban que alentando a los niños a unirse a sus padres en el trabajo a una edad temprana, se convertirían en empleados dóciles. Como resultado, familias enteras, incluidos los niños, pueden trabajar en la industria de los cítricos. Los niños se unían a sus parientes masculinos en el campo. Algunos niños empezaron a recoger simplemente porque sus padres trabajaban y no había nadie para cuidarlos en casa. Otras familias necesitaban los ingresos que les proporcionaban sus hijos, mientras que algunos chicos trabajaban simplemente para ganar dinero para sus gastos.

Durante las vacaciones escolares y antes de ir a clase, los niños de hasta cinco años trabajaban con sus padres u otros familiares en el campo, esencialmente como ayudantes de recolección. Cada recolector tenía sus propias cajas y la cantidad de fruta recogida en ellas al final del día determinaba su salario. Las ratas ayudaban a complementar su cosecha, y el sueldo de la familia, recogiendo la fruta de las ramas más bajas. Estos niños no cobraban, pero al añadir sus bolsas llenas a las cajas de recogida de su padre, aumentaban su sueldo del día. Dados los bajos salarios de los recolectores de cítricos, el trabajo de las ratas podría ser crucial para la supervivencia de sus familias. Sin embargo, estos niños no tenían permisos de trabajo ni protecciones, ya que las empresas citrícolas nunca los habían contratado técnicamente. Las condiciones de trabajo también eran duras. Las ratas empezaron a recolectar muy temprano por la mañana, cuando todavía estaba oscuro. Dependiendo de la época del año, las arboledas serían frías o extremadamente calientes y secas. Cuando las temperaturas bajaban durante el invierno, muchos niños también eran reclutados para ayudar a encender las ollas de tizón, que quemaban gasoil para generar una nube de humo que evitaba la formación de escarcha en los cítricos. Los niños que ayudaban a humear se despertaban desde la medianoche y trabajaban durante toda la madrugada. El humo era asfixiante y opresivo, y a veces los chicos tenían que ir a la escuela con ceniza en la cara porque habían estado hasta el momento en que tenían que salir a la escuela. Los profesores que trabajaban en comunidades de cítricos sabían que sus alumnos trabajaban muchas horas antes de venir a clase y se adaptaban a sus horarios. Steve Reyes, un antiguo rata, recordaba haber utilizado las duchas de la escuela para lavarse antes de unirse al resto de la clase.

Algunas ratas trabajaron todo el verano, mientras que otras evitaron el trabajo matriculándose en cursos de verano. Después de recibir un permiso de trabajo, los adolescentes podían incorporarse oficialmente a las cuadrillas de recolección entre los catorce y los dieciséis años, y empezar a ganar su propio salario. Trabajar regularmente como recolector exigía faltar a algunas horas de clase, por lo que los estudiantes necesitaban documentación de sus escuelas para poder liberarlos durante parte de la jornada. Cada nuevo recolector recibía su propio número de identificación y su propio equipo, que incluía una escalera de madera de cuatro pies, un saco, maquinillas y un par de guantes. La entrega de un número propio y la elección de los suministros marcaban la transición de un niño de «rata» a hombre.

Aunque los niños siguieron trabajando en el campo hasta bien entrada la década de 1960, el uso de la mano de obra familiar y de las ratas disminuyó como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. La Segunda Guerra Mundial rompió los patrones de trabajo familiar, ya que los hombres y las mujeres se fueron a la guerra o se trasladaron a otras industrias. Para suplir esta escasez de mano de obra, las empresas citrícolas empezaron a contratar a hombres adultos solteros de México para trabajar en las arboledas con contratos de corta duración en el marco del programa de braceros. La combinación de mayores tasas de asistencia a la escuela, la disminución de la aceptación cultural del trabajo infantil y la disminución de la industria de los cítricos en el sur de California también contribuyeron a la disminución de las «ratas». Sin embargo, el problema del trabajo de los menores en el campo no ha desaparecido, y hoy el sesenta por ciento de los niños que trabajan lo hacen en la agricultura. En el año 2000, entre 300.000 y 800.000 niños, muchos de ellos indocumentados, trabajaban en la industria.