Las empacadoras son los centros de la industria de los cítricos. Son las conexiones entre las huertas y el resto del mundo. Las empacadoras transforman frutas cultivadas naturalmente en objetos para consumo y distribución en todo el mundo. Desde la década de 1890, las mujeres han constituido la mayor parte del trabajo en las empacadoras. La historia de las empacadoras es la historia de mujeres que trabajan juntas para construir comunidades y abrirse camino en California.
El Mundo de la Mujer: Una historia del trabajo femenino en las empacadoras de cítricos
Fuerza laboral inmigrante procedente de China en Whipple Ranch, alrededor de 1886.
Una vez que surgieron las huertas comerciales en lo que pronto se llamaría el cinturón de cítricos en el sur de California, los productores necesitaron instalaciones para preparar las naranjas para el mercado. Estas primeras empacadoras eran más como tiendas de campaña al aire libre donde se lavaba la fruta, se organizaba en cajas y luego se enviaba en el tren para venderla. Los primeros trabajadores de la empacadora fueron hombres chinos y japoneses que pasaron de la prospección de oro durante la fiebre del oro de 1849 a trabajar en la agricultura una vez que se extrajeron las vetas de oro. Aunque estos cuidadosos trabajadores fueron fundamentales en el auge del cultivo de cítricos, el sentimiento antiasiático se extendió por Estados Unidos en la década de 1880 con la Ley de Exclusión China de 1882 y la Ley Geary de 1892. Como resultado, muchos trabajadores chinos y japoneses huyeron o fueron expulsados por la fuerza de la ciudad.
Trabajadores chinos y coreanos en los campos.
Aunque las leyes restringieron la inmigración, algunos trabajadores se quedaron y trataron de conservar su trabajo en la industria de los cítricos. Una carta escrita por la Cámara de Comercio de Redlands a Edward D. Ripley en 1905 muestra que todavía habían asiáticos trabajando en la industria de los cítricos pero que su posición era precaria. La carta dice: “El mercado laboral está en una condición desmoralizada en Redlands y sus alrededores, debido a tantos hombres poco confiables que solicitan y reciben trabajo, y hacen el trabajo de tal manera que obligan a los empleadores a obtener japoneses, lo cual todos nuestros cultivadores de naranja se arrepienten mucho, prefiriendo, como lo hacen, dar a los hombres blancos confiables $2 por día, en lugar de $1,50 a un japonés confiable”.11 Carta de la Cámara de Comercio de Redlands a Edward D. Ripply fechada el 17 de enero de 1905, Cámara de Comercio de Redlands, consultada en A.K. Biblioteca Pública Smiley. A medida que el fervor del sentimiento antiasiático amenazaba con desbordarse, aumentó la presión sobre los empleadores para que emplearan trabajadores blancos. Como resultado, las empacadoras pasaron de trabajadores asiáticos a trabajadoras blancas.
“Trabajadora blanca de una empacadora en Redlands, California”.
A.K. Smiley Public Library
Estas trabajadoras blancas llegaron a dominar las empacadoras modernas. Estas empacadoras habían recorrido un largo camino desde las primeras estructuras de empaque, en lugar de simples carpas o casas empacadoras, las nuevas empacadoras eran estructuras grandes, generalmente construidas de madera o ladrillo y ubicadas cerca de las vías del tren para facilitar la distribución de naranjas. Las naranjas se transportaban a caballo y, posteriormente, en vagones hasta las empacadoras, donde lavaban, medían, clasificaban, envolvían y empaquetaban las naranjas. El primer paso fue lavar las naranjas en un baño de agua y distintos químicos. A continuación, las naranjas se clasificaban por tamaño, a cada una se le asignó un número como 180, que indicaba cuántas naranjas de ese tamaño cabrían en una caja, después de este procedimiento se calificaban. El arte de calificar consistía en escanear un mar de naranjas y elegir las naranjas mejores, promedio y no tan buenas. Las mejores naranjas se llamaban «elegantes» y, a menudo, eran perfectamente redondas, de color naranja brillante y sin rasguños ni imperfecciones. Las naranjas de grado «elección» son el término medio. Son de buena calidad, pero pueden tener lesiones menores o decoloraciones que les impiden alcanzar un estado elegante. El grado más bajo fue «Jugo». Estas naranjas, aunque no se estropearon de ninguna manera, no tenían una buena apariencia, podían estar agrietadas, partidas, demasiado pequeñas, no lo suficientemente anaranjadas o grumosas, ya que la naranja interna todavía era útil se convertían en jugo de naranja. Después de clasificarlas, los empacadores colocaban cuidadosamente las naranjas en cajas. Cada empacador se paraba en su estación y recogía naranjas de una cinta transportadora, usaba una mano para envolver las naranjas en un papel liviano, retorcía los extremos y colocaba delicadamente la naranja en la caja para que estuviera lista para el mercado.22 “Historia oral con Steve Solis, gerente de National Orange Company Packing House, Riverside, 1991”, sin fecha. Una empacadora, Eunice Gonzales, recuerda el proceso de embalaje,
Oh, ¿qué haría una empacadora promedio? Bueno, era que ellos, ellos tenían estas personas a las que llamaban calificadores. Lo que hicieron los calificadores fue medir el tamaño de las naranjas y enviarlas por los conductos en esto, dicen que querían empacar un, esto es solo un ejemplo, porque no lo recuerdo. Digamos que querían empacar un 180, y un 180 es una naranja grande, o que querían empacar las naranjas pequeñas. Esos calificadores sabrían de antemano cuáles eran las naranjas que iban a tirar por los conductos. Y luego teníamos estas, como cajas grandes y tenían que estar envueltas en papel, así que tenías que dimensionar el papel y el tamaño de las naranjas. Lo envolvías y lo metías en la caja y tenías que ponerlo como 1-2-3-4, 1-2-3, 1-2-3-4, 1-2-3. Y así empacaste las naranjas hasta llenarlas. Y tenían que ser todos del mismo tamaño, no podías mezclar y combinar [risas] porque te despedirían. Pero eso es básicamente lo que hacía una empacadora».33 Eunice Gonzalez, Citrus, Labor, and Community in East San Bernardino Valley: An Oral History, sin fecha,
A lo largo de esta presentación, cuando me refiero al trabajo de empaque o empaque, incluyo también el trabajo de lavado, clasificación y medición, todos estos aspectos del trabajo fueron críticos para la industria de los cítricos.
Con el cambio de siglo, se consideraba que el empacado era un trabajo de mujer. A diferencia de la recolección de naranjas, el empaque se hacía en el interior y se consideraba menos extenuante y sucio que estar recolectando en los campos.44 Como se ve en varias cartas de la Cámara de Comercio de Redlands, incluida una a la Sra. Anna Freshour fechada el 23 de marzo de 1906, de la colección de la Cámara de Comercio de Redlands en la Biblioteca Pública AK Smiley. Como resultado, desde la década de 1900, las mujeres han trabajado en las empacadoras y los hombres en las huertas. Una mujer, la Sra. Jennifer Griffis, como muchos de sus contemporáneos, envió una carta desde su casa en Pensilvania a Redlands para preguntar sobre el trabajo. En su carta de 1906, pregunta: “A una mujer enérgica de mediana edad le gustaría tener un hogar en el sur de California si puede encontrar algo en un trabajo liviano que pueda aumentar sus ingresos (que son pequeños) lo suficiente como para permitirle cuidar de sí misma cómodamente…” En respuesta, recibió una carta del secretario de la cámara de comercio de Redlands explicando que “el trabajo es liviano y placentero, y solo requiere una mente clara y una mano ágil”.{{ Carta de la Cámara de Comercio de Redlands a la señorita Jefferson Griffiths fechada el 6 de julio de 1906,
Cámara de Comercio de Redlands, consultada en A.K. Biblioteca Pública Smiley. }} Además, la carta describe el trabajo que se encuentra en el industria de los cítricos como «respetable».
Mujeres empacadoras en Covina dejan de trabajar para una fotografía tomada alrededor de 1910 por el fotógrafo Clarence Tucker.
Respetable era la palabra clave aquí en una época en que el oeste todavía se consideraba ‘salvaje’ y, en cierto sentido, ‘incivilizado’, aunque el área había sido el hogar de innumerables comunidades nativas americanas y mexicanas Un viejo chiste lo dice todo, que «no había damas al oeste de Dodge City ni mujeres al oeste de Albuquerque». El oeste era visto como un mundo de hombres, un lugar peligroso lleno de ladrones, prostitutas y otros vicios no aptos para un mujer y mucho menos una dama respetable. Sin embargo, a pesar de esto, muchas mujeres, muchas de ellas solteras, decidieron irse al oeste en busca de una vida mejor. Al mismo tiempo que se menospreciaba el oeste, los impulsores turísticos, la mayoría de los cuales estaban centrados en Los Ángeles, intentaban hacer de California la tierra de las oportunidades, describiendo el océano, el cálido clima mediterráneo y la abundancia de agricultura y aire fresco. Estas descripciones idílicas cautivaron a algunas mujeres sedientas de aventuras o cansadas de trabajar en ciudades sucias, trabajar en fábricas o en el hogar. Para muchos, trabajar junto a las huertas bajo un cielo azul, en un lugar nuevo y emocionante, parecía un paraíso.
Desafortunadamente, la realidad del trabajo en la empacadora, aunque respetable, no era liviana ni placentera. Las mujeres trabajaban en forma de cadena de montaje junto con maquinaria ruidosa realizando trabajos repetitivos día tras día. Una vez que estas damas llegaron a California, se hizo evidente que para ganarse la vida como empaquetadora, era necesario convertirse en una empacadora modelo. A las mujeres que clasificaban, lavaban, calificaban y empacaban los cítricos se les pagaba en función de la cantidad de frutas que manejaban en el día; este sistema de pago a menudo se denomina «salario por pieza». Cuanto más rápido podía empacar una mujer, más le pagaban. La velocidad de una mujer era de suma importancia y era la diferencia entre un salario digno y la pobreza.
Por ejemplo, en 1933 el Covina Argus publicó un reportaje sobre la relación entre el salario por pieza y alcanzar el salario mínimo establecido.55 «New Woman’s Wage Scale for Orange Packing”, Covina Argus , 21 de julio de 1933. En ese momento, el estado de California había aumentado recientemente el salario mínimo a 27,5 centavos la hora o 2 $ y 20 centavos por día para mujeres y menores. Las empresas empacadoras de Covina habían establecido que los trabajadores ganarían 5 centavos por caja y las empresas empacadoras afirmaban que el trabajador promedio podría empacar más de 40 cajas por día y, por lo tanto, alcanzar el salario mínimo. Sin embargo, los nuevos reclutas, los jóvenes, los ancianos o los lentos no alcanzarían entonces el salario mínimo establecido. Para lograr este salario mínimo, estas mujeres tendrían que empacar una sola caja en menos de 10 minutos. Aquellos que no pudieran, tendrían dificultades para comprar los alimentos que necesitaban para ellos y su familia. Cuanto más eficiente podía trabajar una mujer, mejor era para su empleador y en este sistema, mejor era para ella y su familia.
Con el fin de animar a las mujeres a trabajar muchas horas y tan rápido como pudieran, la industria de los cítricos organizaba a menudo grandes concursos de envasado. Una de las mayores de estas competencias fue el Show Nacional de la Naranja en San Bernardino, un espectáculo anual donde personas de todo Estados Unidos podían reunirse para experimentar el esplendor de los cítricos. El espectáculo presentaría ‘exhibiciones’ trenes inclinados, puentes y jardines hechos de naranjas, así como exhibiciones que anuncian la indigeneidad mecánica de la industria de los cítricos.66 «Features of the National Citrus Fruit Show”, The San Bernardino County Sun , 9 de marzo de 1911. Parte de este ingenio fue con los trabajadores de las empacadoras. Cada año, este espectáculo presentaba una competencia de embalaje donde las mujeres se enfrentaban para ganar premios en efectivo. El evento tuvo reglas muy estrictas: fueron juzgadas en base a su tiempo rápido, qué tan bien estaban envueltas las naranjas (el descuido perdería puntos) y el giro, qué tan bien se veía cada giro en las naranjas.77 “Speedy Orange Packers Prepare for Contest”, consultado el 1 de febrero de 2017, https://www.newspapers.com/clip/8698443/speedy_orange_packers_prepare_for/. La mujer con más puntos ganaría y, a menudo, aparecería en el periódico. Una de esas mujeres fue Vera Coyazo, residente de Redlands, que apareció en el San Bernardino County Sun el viernes 6 de marzo de 1953, debajo de su foto, dice que ganó la competencia 4 años seguidos. Su récord establecido en 1952 fue de 7 minutos y 12,5 segundos.88 «World’s Champion», The San Bernardino County Sun, 6 de marzo de 1953 Tenga en cuenta que esta vez, la «más rápida» del mundo es solo tres minutos más rápido que lo que necesitaban las mujeres en 1933 para lograr consistencia a lo largo de una jornada laboral de 8 horas, utilizando maquinaria menos avanzada y probablemente más lenta.
Vera Coyazo (mal escrito como Coyaza) posa para el periódico San Bernardino County Sun.
Algunas de estas mujeres también fueron invitadas a participar en la “Empacadora Modelo”, donde los visitantes de los espectáculos naranjas podían observar a las mujeres mientras realizaban su trabajo. Los visitantes podían comprar cajas de naranjas recién empaquetadas ante sus ojos por este grupo modelo.99 “Packing House of Fontana Is Novel”, The San Bernardino County Sun, 19 de febrero de 1915. Los visitantes se maravillarían con el trabajo de tipo mecánico de las mujeres. Al igual que en las empacadoras reales, los dueños de las empresas empacadoras creían que al estar siempre «vigilando» a las empacadoras se evitaría el trabajo descuidado y aumentaría la velocidad de las trabajadoras.1010 “Fontana’s Packing Plant Proves Center of Attraction to Throng,” The San Bernardino County Sun, 17 de febrero de 1924. La precisión, la velocidad y el trabajo del trabajador se exhibieron en estas ferias y en las empacadoras reales. Las mujeres que ganaron los concursos y se presentaron en estas exhibiciones fueron celebradas como empleadas modelo que fueron rápidas, eficientes, ordenadas y la piedra angular de la industria de los cítricos y su éxito.
No todos los trabajadores de cítricos encajan en el «tipo empacador modelo» ideal. Muchos simplemente no podían empacar tan rápido como los demás y, como resultado, se les hizo difícil ganarse la vida. Los nuevos reclutas a menudo enfrentaban una pronunciada curva de aprendizaje, manteniendo bajos sus salarios diarios y, a menudo, haciendo casi imposible alimentar a sus familias. Gran parte del trabajo de empacar era como una competencia, algunas mujeres pudieron cumplir con las expectativas puestas sobre ellas, mientras que la mayoría luchaba solo para mantenerse a sí mismas y a su familia. Para muchos, este ideal era una meta inalcanzable.
A partir de la década de 1920, la fuerza laboral de las empacadoras de cítricos hizo la transición a medida que los trabajadores mexicanos comenzaron a establecerse en California a raíz de la Revolución Mexicana. Familias enteras huyeron de México durante la Revolución de 1911 en busca de un hogar y condiciones laborales estables. Una de las principales industrias en las que se asentaron estos nuevos inmigrantes fue la citricultura. En muchos casos, estos inmigrantes fueron recibidos por los dueños de huertas y empacadoras. Los gerentes y propietarios de las empacadoras veían a estos inmigrantes como trabajadores más eficientes que aceptarían el trabajo estacional. Sobre dicho gerente, un tal Sr. C.M. Brown respondió a una encuesta sobre trabajadores mexicanos en la industria citrícola en 1929 afirmando que:
“En primer lugar, comenzaré con su pregunta número 1 y diré que dependemos total y completamente de la mano de obra mexicana para la recolección de la naranja. Desafortunadamente, el empleo de mano de obra para la recolección de naranjas es muy inestable… y es completamente satisfactorio para el mexicano. El hombre blanco no puede ganarse la vida con ese tipo de trabajo. En los primeros días de esta industria, cuando solo teníamos una pequeña cantidad de fruta, conseguíamos que los mexicanos recolectaran nuestras naranjas mucho más baratas que ahora. No son mano de obra deseable, pero desde los viejos tiempos cuando abundaban los chinos, y aún ahora que los japoneses están alejados, son absolutamente indispensables, y francamente, no sé qué haríamos con nuestras cosechas sin los mexicanos.1111 4 Carta de C.M. Brown al Sr. A.E. Isham de la Cámara de Comercio de Redlands fechada el 20 de septiembre de 1929. De la colección de la Cámara de Comercio de Redlands en la Biblioteca Pública A.K. Smiley.
Se suponía que los trabajadores mexicanos y mexicoamericanos podían vivir con salarios bajos y podían ser más confiables para el trabajo estacional. Además, muchos de estos mismos propietarios veían a la “familia de peones mexicanos” como una fuerza laboral reproducible.1212 Una forma común de referirse a la unidad familiar mexicano-estadounidense. Esta frase se utilizó a menudo en la literatura sobre segregación, en particular por el administrador Merton Hill. Hill, Merton E., “El desarrollo de un programa de americanización” (Universidad de California, 1928). Debido a que los salarios eran tan bajos en la industria de los cítricos, era común que toda la familia trabajara en las huertas, los hombres recogían la fruta, las mujeres empacaban la fruta y los niños llamados ratas seguían a los hombres en la campos y recoger la fruta madura. A medida que crecían las familias, al propietario se le aseguraba más trabajadores. A menudo, las comunidades de cítricos incluían escuelas segregadas, donde los estudiantes mexicanos estaban separados de los estudiantes blancos y se les enseñaba inglés en relación con la industria de los cítricos y se los canalizaba hacia trabajos de cítricos.
Estudiantes de la Escuela Mexicana Bryn Mawr posan para una foto de clase, tomada alrededor de 1920. Línea de crédito: Cortesía del archivo digital de la Sociedad Histórica y Parques del Área de Loma Linda, parte de la colección de Mary Cooke y Eva Yanez.
En la década de 1940, la guerra cambió la industria de los cítricos. Como resultado de la guerra, más mujeres que nunca fueron incorporadas a la fuerza laboral. A medida que se abrieron más trabajos de defensa en California, muchas mujeres blancas comenzaron a gravitar hacia trabajos industriales mejor pagados.1313 González, Gilbert G., Labor and Community: The Camps of Mexican Citrus Pickers in Southern California Western Historical Quarterly, vol. 22, núm. 3 (agosto de 1991), pág. 293 Durante este tiempo, las mujeres mexicoamericanas se convirtieron en mayoría en las empacadoras. Las empacadoras comenzaron a reclutar activamente latinas para cumplir con las altas demandas de empaque creadas por la guerra. El gobierno de los EE. UU. compró casi la totalidad de la cosecha de cítricos durante el apogeo de la guerra para alimentar a su armada, las naranjas se usaron para prevenir el escorbuto entre la tripulación. Para satisfacer esta gran demanda de naranjas, los trabajadores de las empacadoras a menudo trabajaban de 9 a 10 horas al día e incluso los fines de semana.1414 García, Matt. Un mundo propio: raza, trabajo y cítricos en la creación del Gran Los Ángeles, 1900-1970. (Chapel Hill NC: University of North Carolina Press, 2001.) página 166. Una residente de Riverside, Simona Valero, trabajó en Arlington Packinghouse durante la guerra. Cuando era niña, recuerda el interior muy frío de las empacadoras y sus dedos helados mientras clasificaba las naranjas. Escuche sus recuerdos sobre empacar en la década de 1940.
«Riverside tenía muchas huertas, y Casa Blanca estaba realmente rodeada de ellas. Había dos plantas empacadoras, Arlington Heights, y luego teníamos la empacadora Victoria, justo en nuestra propia comunidad. Trabajé en una empacadora, yo clasificaba. En ese momento, la forma en que se construyó la empacadora, hacía mucho frío, ya sabes, teníamos que comenzar temprano, a las 7:00 de la mañana y, por supuesto, en un edificio grande sin calefacción. Trabajabas, tenías que estar de acuerdo con eso. Y en ese momento tus naranjas estaban empaquetadas tan bellamente. Tenían que pasar por la clasificación y luego estaba Sunkist, y el otro era seleccion y las malas. Ah, y una cosa que siempre recuerdo, a veces un tren con soldados tenía que detenerse porque otro gran tren iba a pasar, y mientras estaban allí, nuestras damas, ya sabes, las empacadoras, corrían hacia ellos, ¿sabes? para darles naranjas. A veces cierro los ojos y puedo ver la felicidad en ese momento por esos jóvenes, muchos de ellos murieron, ya sabes, sabían que estaban sacrificando sus vidas por todos nosotros. Ese es un pensamiento hermoso, para mí es cuando lo pienso, no puedo evitarlo”.1515 Simona Valero, Recuerdos de Braceros y Empacadoras, entrevista de Audrey Maier, Moreno-Terrill Steven y Sarah Junod, 7 de marzo de 2017, Parque Histórico Estatal de Cítricos de California.
A pesar de que la industria estaba floreciendo, los salarios pagados a estas mujeres aún eran bajos ya que aún prevalecía el sistema de pago por pieza.
Muchas mujeres estaban en una situación precaria. Una trabajadora de una empacadora, Eunice González, recuerda lo mucho que estaba en juego en el empaque:
“Entonces, si no hacías suficientes cajas, no hacías suficiente dinero. No había arreglo, dependía de la persona, porque no había nada en lo que trabajaras por hora, porque puedes ir y empacar, y decir que te cansaste al mediodía, puedes irte a casa, a ellos no les importaba. Porque si no venías al día siguiente, habría alguien esperándote porque a las mujeres les gustaba hacer el trabajo”.1616 Gonzalez, Citrus, Labor, and Community in East San Bernardino Valley: An Oral History
A pesar de la discriminación salarial y el arduo trabajo de empacar, las mujeres se las arreglaron para conversar entre sí mientras estaban en la línea de empaque y entablar relaciones cercanas. Estas mujeres trabajaban muchas horas juntas y, especialmente durante las pausas para el almuerzo, socializaban mucho.
Eunice Gonzalez con su esposo Rafael y su hija Christine
Aunque Eunice González tuvo que dejar de empacar, recuerda con cariño la comunidad de empacado, en su historia oral recuerda: “Fue mucha socialización, estar entre un montón de gente y esas cosas. Durante la hora del almuerzo, fue agradable sentarse afuera y hablar, comer y esas cosas”.1717 Gonzalez. Durante estos codiciados descansos, estas mujeres compartieron chismes locales, recetas, consejos e incluso regímenes de belleza Simona Valero hasta el día de hoy sigue el consejo de su compañera empacadora,
“De hecho, una de ellas se había casado con un joven mexicano de la escuela Sherman, ella es la que un día me dijo, [risas] no te rías pero esto es cierto, ella me dijo en ese momento que tenía muy linda piel y ella dijo si tú – cuando te lavas la cara – ella dice uh toma – usas una toallita para quitarte todo el maquillaje y lo que sea que te frotas la cara hasta que se ponga roja, dije ‘de verdad’ ella dijo ‘sí’ porque cuando haces eso, te sale la sangre, y durante años lo hice, incluso ahora lo hago”.1818 Valero, Recuerdos de Braceros y Empacadoras
Parte de esta comunidad en desarrollo se centró en la comida. Compartir la comida es especialmente importante en la cultura mexicana, es un momento para unir a las personas, compartir experiencias y disfrutar el sabor de casa. Muchas madres y esposas que también eran trabajadoras apoyaban a los hombres en las huertas empacando comida para ellos para los almuerzos y especialmente en los días de humeado. Durante el gélido invierno, las naranjas corrían el riesgo de congelarse. Las heladas endurecerían la médula y harían que la naranja perdiera su sabor. Las naranjas pueden durar solo unos minutos a 28 grados Fahrenheit antes de que el jugo se congele, arruinando el sabor y la textura de las naranjas. Para evitar esto, los propietarios de las arboledas enviaban equipos de humeado que encendían grandes contenedores de queroseno que creaban nubes de humo negro que cubrían las arboledas con la esperanza de calentarlas. A menudo eran jóvenes en edad de ir a la escuela secundaria los que salían a humear las huertas. Necesitaban cargar grandes barriles de aceite a cada olla para llenarlas y encenderlas, a menudo durante la mitad de la noche o las primeras horas de la mañana. Al igual que recoger, humear se consideraba un trabajo de hombres. Para mostrar su apoyo, las mujeres se unían para preparar un abundante desayuno o cena para los trabajadores después de su regreso. Eunice González recuerda ayudar a su madre con esta tarea: “Nos encantaba porque, ya sabes, éramos niñas y en ese momento había muchos jóvenes trabajando en los campos de naranjos, así que ayudábamos a mi madre. cocinar y ayudar a servir a los hombres Y si alguien era demasiado tímido, lo llevábamos al barracón para que comieran. Ella siempre tenía listas grandes ollas de café para ellos, ¿sabes? Mi madre solía administrar restaurantes aquí en Redlands y, en consecuencia, la gente sabía lo buena cocinera que era, y ellos, les digo, solían pelear por un lugar en el camión para ir al rancho Fairbanks.»1919 Gonzalez, Citrus, Labor, and Community in East San Bernardino Valley: An Oral History
Estas mujeres no solo compartían comida, chismes locales y asuntos familiares. También discutieron sus bajos salarios y las dificultades. Como comunidad muy unida, a menudo dependían unos de otros para apoyarse. Muchos de los trabajadores mexicano-estadounidenses de las empacadoras participaban en mutualistas (sociedades de ayuda mutua) como la Sociedad Progresista Mexicana, que brindaba seguros de vida a familias pobres e inmigrantes recientes.2020 Ruiz, Viki L. From Out of the Shadows: Mexican Women in Twentieth-Century America (New York: Oxford University Press, 2008) Página 86. Estas organizaciones comunitarias eran el núcleo de la comunidad mexicoamericana. Por ejemplo, la Sociedad Progesista Mexicana funcionó como un tipo de programa de seguro, donde los miembros podían contribuir con dinero a un fondo más grande que ayudaría a otros en necesidad. Estas organizaciones mantuvieron unidas a las comunidades citrícolas durante tiempos difíciles, como sequías y heladas, cuando muchos trabajadores fueron despedidos porque había menos naranjas para recoger y empacar.
A veces esta resistencia resultó en huelgas organizadas. En 1968, sesenta empacadoras de Redlands cerraron cuatro empacadoras durante una huelga. En la mañana del 9 de diciembre, se negaron a trabajar para conseguir un aumento salarial de 6¢ la caja a 7¢. En 1968 el salario mínimo era de 1,60 dólares la hora. Para ello, las mujeres empaquetaban 27 cajas por hora o 213 en una jornada de ocho horas. Un huelguista exclamó: «Tenemos que matarnos para tener una media de 2 dólares por hora».2121 “Want 7 Cents a Carton: Packers Strike Four Local Citrus Houses”, Redlands Daily Facts , 9 de diciembre de 1968. Estas mujeres se unieron por sus preocupaciones compartidas sobre las duras realidades a las que se enfrentaban. Al final, su huelga fue un éxito y sus demandas fueron atendidas. Al día siguiente volvieron a empacar, pero ganando entre 15 y 20 céntimos más por hora. Luchas como ésta encarnan las dificultades del trabajo en los almacenes de empaquetado y la perseverancia, determinación y solidaridad de las mujeres de los almacenes de empaquetado del pasado y del presente.
El periódico Redlands Daily Facts cubrió una huelga que afectó a cuatro empaques en Redlands, informando que alrededor de 60 mujeres estaban en huelga.
Además de la acción colectiva, muchos líderes comunitarios salieron de las empacadoras. Una de estas activistas, Rafaela Landeros Rey, trabajó como empacadora de naranjas para la Asociación de Productores de Alimentos de Bryn Mawr durante 30 años y fue la principal fuerza en la desegregación de la escuela local. Desde 1911 había una escuela mexicana en el distrito que negaba a los estudiantes mexicanos una educación igualitaria. El dueño de la empacadora en la que trabajaba Rafaela Rey era Wesley Break. Que tenía un puesto en el Consejo de Educación y era un firme defensor de la segregación porque le proporcionaba una mano de obra mexicano-americana para sus huertas y empacadoras. Al mantenerlos segregados pudo enfatizar que los capataces y propietarios blancos eran superiores y cortar las oportunidades para estos estudiantes fuera del trabajo de los cítricos y otros trabajos manuales o mecánicos. Los residentes de Bryn Mawr aún recuerdan su falta de compasión, cobrándoles exorbitantemente por la madera en invierno de la que iba a deshacerse de todos modos.2222 Fred Ramos, entrevista no grabada, 4 de octubre de 2017, Sociedad Histórica y de Parques del Área de Loma Linda. En 1942, con la ayuda de una maestra de escuela mexicano-americana, Fernanda Cruz, y de la esposa del propietario de una huerta rival y ávida arquera, Ruth Davis, Rey hizo campaña por Davis como candidata sugerida para la junta escolar del distrito de Mission.2323 Maier, de próxima aparición Davis ganó ocupando el puesto de Break en la junta y cerró la escuela segregada de Bryn Mawr permitiendo la integración del distrito.
Starting at 11:17 you can hear Rafaela Rey discuss the desegregation of Bryn Mawr School.
Estas relaciones crearon una «cultura de empaquetado» distinta que surgió de una combinación de roles de género, trabajo en cadena de montaje, amistad y, en ciertos momentos, resistencia y acción colectiva. Esta cultura persiste en los centros de empaquetado de hoy en día. Aunque los almacenes de empaquetado y la industria de los cítricos en California disminuyeron significativamente en el período de posguerra, todavía hay un puñado de almacenes de empaquetado. Al igual que en el pasado, la mayoría de los trabajadores de la empacadora son mujeres latinas. A medida que los derechos laborales de las mujeres empezaron a aumentar en la posguerra, la noción de que el empaquetado era un trabajo de mujeres continuó afectando a las trabajadoras. En la década de 1990, las trabajadoras de varias de las mayores empresas de empaquetado de limón de California ganaron casos de discriminación sexual en los que se les acusaba de tener un acceso desigual a los mismos horarios, trabajos y salarios que los hombres.
Uno de estos casos ocurrió en Oxnard en la Oxnard Lemon Co. Desde los primeros tiempos del empaquetado, las mujeres recibían los trabajos peor pagados, mientras que los hombres eran ascendidos a supervisores o capataces. En 1991, un valiente grupo de mujeres demandó a la empresa por discriminación sexual.2424 Véase Patrick McCartney, «Oxnard: 7 Farm Workers File Sex Bias Lawsuit», Los Angeles Times, 25 de diciembre de 1991, http://articles.latimes.com/1991-12-25/local/me-992_1_oxnard-lemon; Jeff McDonald, «Oxnard: Packinghouse Had Bias in Hiring, Judge Rules», Los Angeles Times, 3 de junio de 1993, http://articles.latimes.com/1993-06-03/local/me-42967_1_judge-rules; Frank Barajas, Curious Unions : Mexican American Workers and Resistance in Oxnard, California, 1898-1961 (University of Nebraska Press, 2012). Estas mujeres denunciaron que la Oxnard Lemon Co. contrataba a mujeres sólo para los puestos peor pagados de clasificación de la fruta, que incluye la clasificación, el lavado y el empaquetado de la fruta. Los hombres pudieron optar a trabajos mejor pagados, como el manejo de carretillas elevadoras y los ascensos a capataz y supervisor. La mayoría de las mujeres tienen menos horas de trabajo regulares y extraordinarias que los empleados masculinos. La demanda fue presentada por California Rural Legal Assistance en nombre de 7 empleadas. Por suerte, este caso se produjo tras el caso de Saticoy Lemon Association de 1987, en el que se pagaron 550.000 dólares a 76 empleadas.
Una de las demandantes del caso de Oxnard fue Frances Guzman, que en 1993 ha clasificado y empaquetado limones durante 15 años, y nunca recibió un ascenso. También dirige la sección del condado de Ventura del Proyecto de Liderazgo de la Mujer Campesina, un esfuerzo destinado a enseñar a las trabajadoras agrícolas a hablar por sí mismas y a realizar los cambios deseados en su lugar de trabajo y en sus comunidades. Guzmán se hace las mismas preguntas que se han hecho otros líderes antes que ella: «¿Y si algún día las mujeres se organizan? ¿Qué harían los productores? Recogemos su fruta, traemos su dinero. Si quieren que se haga su trabajo, tendrán que escuchar».2525 Fred Alvarez, “A Budding Movement : Labor: Women Farm Workers Begin Addressing Issues of Wage and Promotion Discrimination. They Are at the Vanguard of Pushing for Changes», Los Angeles Times, 29 de marzo de 1993, http://articles.latimes.com/1993-03-29/local/me-16617_1_women-farm-workers. El abogado Valeriano Saucedo, representó a estas mujeres de Oxnard, así como a otros casos de discriminación en las empacadoras de cítricos, incluyendo a las mujeres de la Saticoy Lemon Association y a dos mujeres contra la Dole Food Company. En la actualidad, el Proyecto de Liderazgo Femenino sigue funcionando con fuerza, ahora bajo el nombre de Lideres Campesinas, que continúa defendiendo los derechos de los trabajadores.
Mientras la industria de los cítricos declinaba en el Inland Empire durante la posguerra. La Asociación de Naranjas y Limones de Corona-College Heights sigue funcionando hoy en día como centro de empacado. Esta es una de las dos empacadoras que siguen funcionando en Riverside, y la única que funciona todo el año. Para ello, empaquetan todos los tipos de cítricos, así como aguacates.
Las empresas de empaque siempre han recurrido, de una forma u otra, a las nuevas tecnologías, como el tren o la cinta transportadora. Las empacadoras de hoy están cada vez más mecanizadas y muchos de los puestos de trabajo en las empacadoras están a punto de desaparecer o ya han desaparecido. El interior de los almacenes contemporáneos es ruidoso, lleno de sonidos de maquinaria y motores que se arremolinan, tan fuertes y ensordecedores como los motores de los aviones. Hay máquinas que lavan las naranjas, las secan e incluso las rocían con una fina capa de cera, que ha sustituido al envoltorio de la naranja. Algunas de las tecnologías son incluso más avanzadas. Por ejemplo, en el centro de envasado de CCH tienen una nueva máquina que clasifica las naranjas por tamaño y grado mediante el uso de cámaras. La máquina está programada para saber qué naranjas son de categoría, de elección y de zumo.
Mujeres como Elizabeth Carranza, en la foto, siguen formando el corazón de la industria del empaque
Thomas McGovern
Por el momento, las máquinas siguen cometiendo errores importantes, los suficientes como para que el centro de empaquetado siga necesitando un pequeño equipo de clasificadores expertos para corregir los errores de la máquina. Sin embargo, en muchos casos, los equipos de clasificación se han reducido a la mitad y los que siguen en los almacenes de empaquetado siguen teniendo trabajos precarios mientras las máquinas y la tecnología mejoran. Incluso los veloces empaquetadores de naranjas han sido reemplazados. Ahora las máquinas empaquetan las naranjas utilizando ventosas para recoger filas de naranjas y colocarlas en cajas de cartón. Las mujeres se encargan ahora de las máquinas y se aseguran de alimentarlas con cajas de cartón para llenarlas de naranjas. En casos concretos, las mujeres siguen envasando las frutas a mano. Las naranjas inadecuadas o de tamaño pequeño que no se ajustan a las especificaciones de la máquina son empaquetadas por un equipo de 2 personas. Una de ellas es Elizabeth Carrranza, que lleva 31 años trabajando para el CCH y sigue siendo conocida como la empacadora más rápida del centro.2626 Elizabeth Carranza, Recorrido de la Asociación de Naranjas y Limones de Corona College Heights, entrevista realizada por Catherine Gudis y Audrey Maier, 17 de febrero de 2017, Parque Histórico Estatal de Cítricos de California. Es tan rápida que ha conservado su trabajo incluso después de que las máquinas amenazaran con quitárselo. Con tantas empresas de embalaje que invierten en estas tecnologías, no está claro cuánto tiempo durarán muchos de estos trabajos de empacado.
Desde Jennifer Griffis hasta Vera Coyazo, pasando por Simona Valero y Elizabeth, las mujeres siguen siendo, al menos por ahora, el alma de las empaquetadoras. Es su trabajo el que transforma la fruta del árbol en la que vemos en los supermercados. A la luz de esto, me gustaría dejarles una cita del poeta de San Bernardino Juan Delgado «Cuando pelas una naranja, ¿permanece en tus manos el aceite de su trabajo?»2727 Juan Delgado, Manos, Espaldas, y Blossoms, mayo de 2017